The Chameleons

The Chameleons es un grupo de postpunk formado en Middleton, cerca de Mánchester (Inglaterra) en 1981. En Estados Unidos son más conocidos por el nombre de The Chameleons UK.
Su trayectoria se desarrolló en dos etapas: la primera, más creativa, en la que publicaron los tres discos más relevantes de su producción en estudio, y una segunda más orientada a tocar ante su público mientras consolidaban su estilo y reelaboraban material inédito. Siempre enredados en enfrentamientos sin fin con sucesivas compañías discográficas, que según ellos amenazaban la independencia de sus creaciones, la aportación de The Chameleons reside más en la influencia de su música que en su popularidad. Sus temas destacan, sobre todo, por la originalidad de las letras, la atmósfera onírica de sus composiciones y la personalidad acústica de sus dos guitarristas.

La banda fue fundada por Mark Burgess (voz y bajo), Dave Fielding (guitarra y teclado) y Reg Smithies (guitarra), a los que después se uniría John Lever (batería) en sustitución de Brian Schofield. Todos ellos procedían de diversos grupos de la zona: Burgess, de los Clichés; Fielding y Smithies, de los Years, y Lever, de los Politicians. Para algunos conciertos de su primera etapa, la banda recurría a los teclistas Alistair Lewthwaite y Andy Clegg y, en su reaparición, al percusionista y vocalista Kwasi Asante. Asimismo, el batería Martin Jackson cubrió durante un breve periodo, entre los años 1982 y 1983, la ausencia voluntaria de Lever.
Tras disolverse sus antiguos grupos, Burgess (al que apodaban amistosamente “Birdy”), Fielding y Smithies comenzaron a ensayar juntos y enviaron una maqueta al famoso pinchadiscos John Peel para su legendario programa radiofónico de la BBC Radio 1. A pesar de que tocaban sin batería y el sonido era deficiente, consiguieron que Peel concertara con ellos la primera de una larga serie de sesiones de radio. En 1982 grabaron para Epic Records su primer sencillo, In shreds, producido por Steve Lillywhite (que ya había trabajado con Peter Gabriel, U2 o The Psychedelic Furs, entre otros). Paradójicamente, este éxito inicial no los ayudó demasiado: Epic/CBS se desentendió del grupo, que entonces firmó con Statik Records; pero la distribuidora de Statik era Virgin Records, por lo que no The Chameleons no podían entrar en las listas de autores independientes y por ello pasaron inadvertidos para buena parte de la prensa especializada.

En 1983 publicaron su primer disco de larga duración, Script of the bridge (1983), para Statik. La grabación se desarrolló a lo largo de seis semanas en Rochdale. El álbum es una muestra de la brillante versatilidad del grupo, desde la atmósfera heroica y desesperada de “Don't fall” hasta el sosegado cántico elegíaco de “View from a hill”; asimismo, pone a prueba la portentosa habilidad de Mark Burgess para componer letras de extraordinaria profundidad e imaginación.
A raíz de una maniobra comercial de Statik, que lanzó sin autorización una versión reducida en Estados Unidos, The Chameleons quisieron desvincularse de la compañía, pero ésta se negó haciendo valer la vigencia del contrato. Así, para su segundo trabajo, What does anything mean? Basically, echaron mano de antiguo material como ”Looking Inwardly”, al que añadieron algunos temas nuevos como ”Return Of The roughnecks” y ”P.S. Goodbye”. De este disco se extrajeron dos sencillos: ”Singing rule Britannia (While the walls close in)” y ”One flesh”. Los temas destilaban un sonido más propio, con un uso más intensivo del bajo y, sobre todo, de los sintetizadores que evocaba sonidos más densos, casi claustrófobicos.

En mayo de 1985, The Chameleons cambiaron de representante: Tony Skinkiss dejó el grupo y su puesto lo ocupó Tony Fletcher, un joven ejecutivo de Kennedy Street Enterprises. Poco después, se desvincularon de Statik Records y firmaron con la compañía Geffen Records. Su primera grabación con el nuevo sello fue un doble sencillo con cuatro canciones: “Tears”, “Inside out”, “Paradiso” y “Swamp thing”. Strange times, su tercer disco, se grabó en el prestigioso Jacob's Studio, en Surrey, y sirvió para confirmar la buena marcha del grupo y reafirmar sus dos propuestas anteriores. En este tercer LP contaron con la producción de Dave M. Allen, productor de The Cure, que exploró los elementos más oscuros de la música del grupo y los límites de su creatividad. El ingeniero de sonido principal fue Mark Saunders. En el mercado estadounidense se distribuyó como álbum doble, con seis pistas más entre las que se incluían “Ever after” y una versión de la canción “Tomorrow never knows”, de los Beatles. Del disco se lanzaron también en formato menor “Swamp thing”, “Mad Jack”, “Time” y “Tomorrow never knows”.

En 1987, en plena preparación de material para el siguiente disco, Tony Fletcher murió repentinamente de un infarto. El duro golpe, unido a algunas disputas internas y a continuas desavenencias con la compañía de discos precipitaron la disolución de la banda, que se selló con un EP de despedida titulado Tony Fletcher walked on water... La La La. A partir de aquí, Dave y Reg formaron The Reegs, mientras Mark y John constituían el núcleo de The Sun and the Moon. Otros proyectos posteriores de Mark serían Mark Burgess and the Sons of God e Invicible.

A pesar de la separación, la popularidad de The Chameleons no se desvaneció sino que, al contrario, parecía ir a más. De nuevo con el apoyo de los medios y la fama creciente de sus discos de estudio, fueron apareciendo más de una docena de discos en directo, piezas inéditas y grabaciones de sesiones de radio. A finales de 1999, casi trece años después de la ruptura, se filtraron noticias de que la banda iba a tocar y grabar otra vez. Sus seguidores, muchos de los cuales se habían perdido la primera etapa, reclamaban su vuelta. The Chameleons dieron forma a su retorno en cinco conciertos celebrados en una pequeña sala cerca de Mánchester en mayo del año 2000. Asistieron seguidores de todo el mundo, demostrando inequívocamente que la intensidad y la capacidad de convocatoria de The Chameleons seguía intacta. A estos conciertos los siguieron dos sell out en el Mancheter's Academy y en el Shepherd Bush Empire de Londres.
Gracias a la colaboración de un viejo amigo, Shan Hira, volvieron a los estudios de grabación Suite 16, en el mismo Rochdale donde habían dado sus primeros pasos. Allí grabaron Strip, una selección de versiones acústicas de algunos de sus temas más emblemáticos (junto con dos canciones nuevas) que luego distribuirían directamente en los conciertos.

La expectación que seguían despertando los animó a realizar una gira europea durante el año 2000 (Escocia, Alemania, España, Francia, Holanda e Italia) y después a Estados Unidos. Con el nuevo material entraron de nuevo al estudio de grabación para grabar un nuevo álbum, que aparecería en 2001 con el título Why Call It Anything? producido una vez más por Dave Allen. Un año después editarían dos nuevos álbumes, un doble directo del concierto en el Manchester's Academy titulado Live At the Academy y una nueva grabación de temas acústicos titulada This Neverending Now. Tras anunciar Fielding su intención de abandonar, el grupo se disolvió definitivamente en abril de 2003.

Su sonido ha sido comparado con el de Joy Division; al igual que estos, utilizan fraseos de guitarra sencillos junto con una percusión hipnótica para crear una atmósfera envolvente y a veces tortuosa. A través de unas letras oscuras y la voz desgarrada de Burgess, las canciones reflejan obsesiones personales y recuerdos de la infancia, con tendencia a la melancolía. Algunos de los factores que determinarían el peculiar sonido de esta banda fueron: Las guitarras no se afinaban con la tonalidad de mi habitual. En casi todos los temas anteriores a Strange times, desplazaban un intervalo completo la escala de fa sostenido. En Strange times y Tony Fletcher... las canciones se afinaron por la escala de fa. Además, los guitarristas tenían estilos bastante diferentes, de modo que era como si tocaran dos instrumentos distintos: mientras que Reg tendía a tocar la guitarra casi como si fuera un bajo, marcando el ritmo y la melodía principal, Dave acompañaba con acordes enmascarados, reprocesados o distorsionados con multitud de efectos de reverberación y eco. En algunas canciones como “Tears” (versión acústica), “The Healer” o “Soul in Isolation”, Dave utilizaba un arco electrónico, un dispositivo para hacer vibrar las cuerdas basado en electroimanes. John Lever solía tocar la batería como si fuera zurdo de piernas y diestro con los brazos: se colocaba el bombo a la izquierda y acompañaba sobre todo con la mano derecha. Mark también afinaba su bajo de manera distinta a la convencional: en lugar de mi-la-re-sol, él usaba re-la-re-sol.

Aunque nunca alcanzaron el éxito comercial y la fama de muchos de sus contemporáneos (como The Cure, The Smiths o Echo & the Bunnymen), su obra tuvo una excelente acogida por parte de la crítica musical e influyó notablemente en grupos tan diversos como Clan Of Xymox, Kitchens of Distinction, Puressence, Blacklist, White Lies y, más recientemente, The Horrors y The Enemy. Especialmente reseñable es su huella sobre el movimiento Post punk revival de bandas como Editors e Interpol. Otras bandas que de un modo u otro han sido asociadas a su forma de componer son: For Against, Jet Black Factory, Springhouse, Into Paradise, Comsat Angels y Catherine Wheel. En Kitchens of Distinction el parecido es especialmente evidente por el eco, aunque en esta formación hay un solo guitarrista. Por otra parte, el hecho de que The Wedding Present esté también en esta lista no es casualidad, puesto que Dave y Brian habían coincidido en formaciones anteriores con alguno de sus integrantes. Finalmente, en Australia había un grupo que incluso tomaba su nombre del título de una de las canciones más conocidas de The Chameleons: se hacían llamar Soul in Isolation.

Discografia:

1983 Script of the bridge
1985 What does anything mean? Basically
1986 Strange times
1990 Tony Fletcher walked on water La La La La-La La-La-La (EP)
2000 Strip 2001 Why call it anything?
2002 This never ending now

Escuchar:

Less than Human del LP Script of the Bridge
Don't Fall del LP Script of the Bridge
Perfume Garden del LP What does anything mean? Basically
In Shreds del LP What does anything mean? Basically
Tears del LP Strange Times
Seriocity del LP Strange Times